Newark (Nueva Jersey) - En una nueva fase de su campaña para mejorar la formación, los salarios y las prestaciones, cientos de trabajadores del servicio de pasajeros contratados en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty se unieron a sus partidarios -entre los que se encontraban cargos electos, destacados clérigos y otros líderes comunitarios- para reclamar mejores condiciones laborales en el aeropuerto.

Los trabajadores y sus simpatizantes, ataviados con camisetas negras con el lema "Together We Rise" (Juntos nos levantamos), manifestaron que marchaban el miércoles por la mañana por la terminal de salidas C para defender un buen empleo en el aeropuerto. Pidieron una Carta de Derechos de los Trabajadores del Aeropuerto que garantice unas normas básicas para todos los trabajadores subcontratados no sindicados del aeropuerto.

La marcha precedió a una protesta similar prevista en el aeropuerto internacional John F. Kennedy a última hora de la tarde.

La reverenda Maristela Freiberg, de la comunidad de St. Stephan's Grace, dijo que el aeropuerto de Newark no debía ser la semilla de la desesperación de la comunidad.

"La gente necesita buenos empleos, empleos que paguen mucho mejor que 7 u 8 dólares la hora", dijo el reverendo Freiberg. "El aeropuerto de Newark tiene miles de puestos de trabajo, pero tiene que ser realmente una puerta de entrada a la clase media para la gente de nuestras comunidades a través de puestos de trabajo que eleven, en lugar de mantenerlos abajo."

Los trabajadores dijeron que la marcha marcaba el inicio de un verano de acciones para conseguir mejores formación, salarios y prestaciones.

Jean Jacotin lleva 17 años trabajando en el aeropuerto de Newark. Dice que gana el mínimo federal para trabajos con propinas, 2,13 dólares la hora, como skycap, y está a punto de perder la casa de Newark donde cría a sus dos hijos pequeños.

"Nos dicen que deberíamos sentirnos afortunados por tener trabajo", afirma Jacotin. "No me malinterpreten, tenemos la suerte de trabajar. Pero también sentimos que deberían tratarnos mejor, con salarios justos, seguro médico, más de una semana de vacaciones, seguridad laboral y mejores condiciones de trabajo."

Los empleados de los contratistas contratados por las aerolíneas para prestar servicios vitales a los pasajeros afirman que están atrapados en un sistema de contratación de dos niveles que les ha dejado atrapados con salarios de miseria sin prestaciones, mientras que los empleados que trabajan directamente para las aerolíneas y la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey ganan salarios mucho mejores con prestaciones como días de baja por enfermedad pagados por el empleador, vacaciones y atención sanitaria.

Los trabajadores del servicio de pasajeros de los aeropuertos más transitados del país -LaGuardia, Newark Liberty y Kennedy- contribuyen a la seguridad y la salud económica de la región, pero la gran mayoría percibe salarios y prestaciones bajos, muy por debajo del umbral federal de pobreza. Los trabajadores, en su inmensa mayoría personas de color que viven en los barrios de bajos ingresos que rodean los aeropuertos, trabajan duro todos los días, pero luchan sin un salario digno para satisfacer las necesidades básicas, a menudo dependiendo de beneficios públicos como cupones de alimentos, vivienda subvencionada o atención médica patrocinada por el gobierno.

El salario más frecuente en una encuesta realizada recientemente fue de 7,25 dólares por hora, el salario mínimo federal. El salario medio de 8 dólares equivale a un sueldo anual de 16.640 dólares, más del 25% menos que el umbral federal de pobreza para una familia de cuatro miembros, situado en 22.040 dólares.

El informe -Above Board: Raising the Standards for Passenger Service Workers at the Nation's Busiest Airports- identificó un total de más de 67.000 trabajadores en los tres principales aeropuertos de Nueva York y Nueva Jersey. Cerca de 1 de cada 4 -16.569- trabaja en el servicio de pasajeros. Entre los puestos de servicio al pasajero se incluyen agentes de seguridad y controladores, asistentes de sillas de ruedas, manipuladores de equipajes, skycaps, revisores de billetes, limpiadores de cabinas y conserjes, agentes de rampa y despachadores.

La gran mayoría de esos trabajadores -14.634- están empleados por contratistas contratados por las compañías aéreas para prestar servicios a los pasajeros. El resto trabaja para contratistas contratados por la Autoridad Portuaria. Los trabajadores de servicios de pasajeros empleados por contratistas de aerolíneas ganan mucho menos en salarios y tienen menos beneficios que los que trabajan para los contratistas de la Autoridad Portuaria.

Lakisha Williams empezó a trabajar en el aeropuerto de Newark como revisora de equipajes hace 11 años. Williams, que tiene una hija de 12 años, dice que lucha por llegar a fin de mes con 7,25 dólares la hora, el salario mínimo federal. Williams depende de los vales de la Sección 8 para ayudar a pagar el alquiler, de los cupones de alimentos para llevar comida a la mesa y de Medicaid para tener seguro médico.

"Es muy injusto", dice. "A veces tengo que sentar a mi hija y hacérselo saber, decirle que mamá está haciendo todo lo que puede".

Con más de 120.000 afiliados, el SEIU 32BJ es el mayor sindicato de servicios inmobiliarios del país.