Last week’s minimum wage bump to $6.55 didn’t help New Yorkers already earning the higher, state-wide $7.15 rate or the six million low-wage working New Yorkers struggling to cover the skyrocketing prices of milk, bread and gas.

Nearly one-third of Americans are forced to make ends meet on low wages. And the number of low-wage service jobs in hotels, food prep, home health care and office cleaning is growing, with five million such jobs on the way.

Valentino Stronza, a security officer working at a Parmount-owned office building is trying to make ends meet, but his $10 an hour from Apollo Security isn't enough to pay the rent. Instead, he and his son share a bedroom in his sister's apartment. Valentino’s not alone – nearly one in four New Yorkers lives in poverty.

At the same time, CEO compensation has grown to 400 times the pay of an average worker. This was the fifth straight year in which the number of millionaires grew – now 10 million. The top 1 percent of households take home 21.8 percent of all income – twice the rate of 30 years ago – the highest concentration of income in the hands of the wealthiest 1 percent since 1928, a year before the stock market crash.

At no time in our history has the income gap been so wide and in no other city is it as great. New York City lays claim to the widest income gap in the country - with a 40% difference between the wealthiest 20% and the poorest 20%. In the U.S., CEO compensation is 400 times the take-home pay of an average American worker.
Pegging the minimum wage to median income would bring pay within range of the rest of the workforce. Expanding the Earned Income Tax Credit would help low-income families teetering on the brink of poverty.

A citywide policy requiring publicly financed development projects to pay prevailing wages and benefits would ensure that new jobs enable working families to make ends meet. At Willets Point and Greenpoint-Williamsburg, where these conditions apply, good jobs are being created.

Government programs alone will fall short of the mark. Employers must work with unions to bring low-wage workers out of poverty. In New York, low-wage union workers make 16 percent more than non-union workers. But joining a union is hard for many workers who fear employer retribution. Passing the Employee Free Choice Act would help workers who want to join a union to do so.

Unless we correct the imbalance in our economy, we’re doomed to live in a city of just the very rich and the working poor.

"A version of this column first appeared in City Limits.

---

La subida del salario mínimo a $6,55 la hora no ayuda a los neoyorquinos que ya ganan un salario mínimo de $ 7,15 por hora y deja a 6,1 millones de neoyorquinos en dificultades ante los exorbitantes precios los alimentos y el combustible.

Un tercio de los trabajadores estadounidenses apenas llega a fin de mes y el número de trabajos de baja remuneración, en servicios a hoteles, preparación de alimentos, cuidado en el hogar y limpieza es cada vez mayor: 5 millones en camino.

Valentino Stronza trabaja como oficial de seguridad en unas oficinas de Paramount Group. Pero su salario de $10 la hora en Apollo Security no paga la renta. Padre e hijo comparten dormitorio en la casa de la hermana. Valentino no está solo; uno de cada cuatro neoyorquinos vive en pobreza.

Al mismo tiempo la compensación de los CEOs aumenta  400 veces más que la paga del trabajador medio. Por quinto año consecutivo el número de millonarios en nuestro país creció; ahora en 10 millones. El 1% de los hogares acumula el 21,8% de los ingresos; más del doble que hace 30 años. La mayor concentración de riqueza en manos del 1% más rico desde 1928, un año antes del crack bursatil.

Nunca antes la disparidad entre ricos y pobres ha sido tan amplia y en ninguna otra ciudad es tan grande. New York tiene la mayor brecha del país entre ricos y pobres; un 40% de diferencia en entre el 20% más rico y el 20% más pobre. 

Fijar el salario mínimo en un porcentaje de la renta media ajustaría los salarios bajas al resto de la fuerza de trabajo. La ampliación del Earned Income Tax Credit  también ayudaría a las familias al borde de la pobreza.

Localmente, una política de estándares salariales y beneficios para los trabajadores de los edificios construidos con financiación pública crearía empleos  decentes para las familias trabajadoras. En Willets Point y Greenpoint-Williamsburg estos requerimientos ya funcionan y se están creando cientos de trabajos.

Los programas gubernamentales por sí solos no alcanzan. Empleadores y sindicatos deben trabajar para que los trabajadores de bajos salarios puedan salir de la pobreza.  En Nueva York  los trabajadores  sindicalizados de bajos salarios ganan un 16 % más  que los no afiliados. Pero unirse a un sindicato es todavía una tarea difícil para quienes  temen represalias de los empleadores. Aprobar la Employee Free Choice Act  ayudaría a los trabajadores que  desean organizarse.

A menos que enfrentemos los crecientes desequilibrio de nuestra economía, despertaremos en una ciudad en la que sólo habitan los acaudalados y los trabajadores pobres.

Mike Fishman
Presidente SEIU Local 32BJ

Una versión de esta columna se publicó en City Limits.